O rețea privată virtuală (din engleză de la virtual private network, prescurtat VPN) este o tehnologie de comunicații computerizate sigure, folosite de obicei în cadrul unei companii, organizații sau al mai multor companii, dar bazate pe o rețea publică și de aceea nu foarte sigură. Tehnologia VPN este concepută tocmai pentru a crea într-o rețea publică o subrețea de confidențialitate aproape la fel de înaltă ca într-o rețea privată adevărată la care sunt legați numai utilizatori autorizați. În mod intenționat această subrețea, denumită totuși "rețea VPN", nu poate comunica cu celelalte sisteme sau utilizatori ai rețelei publice de bază. Utilizatorii unei rețele VPN pot căpăta astfel impresia că sunt conectați la o rețea privată dedicată, independentă, cu toate avantajele pentru securitate, rețea care în realitate este doar virtuală, ea de fapt fiind o subrețea înglobată fizic în rețeaua de bază.

Tipuri de VPN

VPN-urile sigure folosesc cryptografic tunneling protocols. Acestea sunt protocoale criptice (codificate) care asigură confidențialitatea (blocând intrușii), autenticitatea expeditorului și integritatea mesajelor. Dacă sunt alese, implementate și utilizate în mod corespunzător, astfel de tehnici pot asigura comunicații sigure chiar în cadrul unei rețele nefiabile.

Deoarece o astfel de alegere, implementare și folosire nu sunt sarcini simple, există pe piață multe scheme VPN nefiabile (nesatisfăcătoare).

Tehnologiile VPN sigure pot fi de asemenea utilizate pentru a crește securitatea în infrastructura rețelelor.

Exemple de protocoale VPN sigure (fiabile):

IP security (IPsec) - folosit pe IPv4, și parțial obligatoriu pe IPv6.
Secure Sockets Layer / Transport Layer Security (SSL/TLS) - folosit ori pentru întreaga rețea, precum în proiectul OpenVPN, ori pentru securizarea unui proxy web. A fost construită de companii precum Aventail și Juniper care asigură accesul distant la capabilitățile VPN.
Point-to-Point Tunneling Protocol (PPTP), creat de un grup de companii, printre care și Microsoft.
Layer 2 Tunneling Protocol (L2TP), creat prin cooperarea între Microsoft și Cisco.
Layer 2 Tunneling Protocol, version 3 (L2TPv3), lansat recent.
VPN-Q
Multi Path Virtual Private Network (MPVPN). MPVPN este marcă înregistrată a companiei Ragula Systems Development Company. Vezi Trademark Applications and Registrations Retrieval (TARR).
Caracteristici ale aplicației

Un VPN bine proiectat poate oferi beneficii considerabile pentru o organizație. Acesta poate:

Extinde conectivitatea geografică.
Îmbunătăți securitatea liniilor necriptate.
Reduce costurile operaționale, în comparație cu o rețea tradițională de tip WAN.
Reduce timpul de tranzit și costurile de transport al datelor pentru utilizatorii aflați la distanță.
Simplifica topologia rețelei în anumite cazuri.
Oferi oportunitățile unei rețele globale.
Oferi compatibilitate cu rețelele de mare viteză de tip broadband.
Oferi un return on investment (ROI) mai rapid decât liniile tradiționale WAN, fie proprietare sau închiriate.
Prezenta o scalabilitate sporită, când este folosit în cadrul unei infrastructuri cu cheie publică.